Dag 59 en 60: Terug de natuur in! (Blue Ridge Parkway + Great Smoky Mountains NP)

Dag 59: 3 december 2011: Blue Ridge Parkway

Van Lexington (Virginia) reden we vandaag naar Gatlinburg (Tennessee). We keken voordat we vertrokken eerst nog even naar de weersvoorspellingen en naar een mogelijke plek om oud en nieuw door te brengen op Miami Beach.

We stopten na vertrek al snel bij Natural Bridge. Hier schrokken we van de prijs van maarliefst 18 dollar per persoon om de wandeling te mogen lopen, dit hebben we nog niet meegemaakt voor wat natuurschoon! Uiteindelijk wisten we wat van de prijs af te krijgen (AAA en studenten korting) en mochten we voor 10 dollar per persoon naar binnen.

De korte wandeling tot aan de waterval (ongeveer 1 mijl) was mooi en na een flinke, natuurlijke trap naar beneden kwamen we al snel bij Natural Bridge. Het was echt heel erg rustig op de paden, de enige die achter ons liepen bleken een zoon met een Nederlandse moeder en zijn Amerikaanse vader… heel grappig om hem, met een zwaar Amerikaans accent, Nederlands te horen praten!

Natural Bridge en een kleine impressie van het wandelpad

Rond half 12 hadden we de wandeling er weer opzitten en zijn we over de Blue Ridge Parkway verder gegaan. We zagen onderweg tientallen auto’s met kerstbomen op het dak gebonden… Christmas is coming :-)!

We kwamen onderweg langs Mabry Mill, die in eerste instantie helemaal gesloten leek maar dat bleek alleen het Visitor Centertje te zijn. We maakten wat foto’s van deze mooie plek en vervolgden onze weg weer over deze mooie weg. Tijdens de herfst schijnt deze op zijn mooist te zijn met al zijn kleuren maar zelfs zonder bladeren was het een erg mooi plaatje! .

Blue Ridge Parkway en Mabry Mill

Het was van de Mabry Mill naar Gatlinburg nog 3,5 uur rijden maar dit zijn we inmiddels wel gewend dus erg vonden we het niet. Onderweg werden we ook nog getrakteerd op de meest bizarre kleuren en taferelen bij de zonsondergang… dit hadden we nog nooit zo gezien!

Mooiste zonsondergang die we ooit hebben gezien... bizar gewoon! (de foto's zijn dus NIET bewerkt! :-P)

Rond 7 pm kwamen we aan bij het motel en toen we door het centrum van Gatlinburg reden viel het ons meteen op hoe levendig en gezellig het hier was. We checkte in bij het motel en konden per voet richting het centrum (5/10 minuten lopen). Alissa paste hier wat cowboylaarzen maar besloot deze prijstechnisch gezien toch maar niet te kopen. Voordat we weer richting het motel liepen aten we nog wat (laat) bij de Italiaan… het was weer smullen :-P

Gatlinburg waar Dave eindelijk een passende pruikpet vond :P

Dag 60, 4 december 2011: Great Smoky Mountains National Park

Vandaag eindelijk weer een dagje de natuur in… op de korte wandeling van gisteren na natuurlijk was dit weer erg lang geleden en we hebben het echt gemist! Al die steden de afgelopen weken, prachtig en we hebben zeker genoten maar de natuurgebieden waren minstens net zo mooi en vele malen goedkoper :P! We bezoeken vandaag het Great Smoky Mountains National Park, volgens officiële cijfers het meest bezochte Nationale Park van Amerika… drukker dus dan parken als Yellowstone, Yosemite, Grand Canyon en de Everglades!

We reden eerst naar het Visitor Center waar we informatie opvroegen hoe we deze dag zo goed mogelijk konden benutten. We kwamen er toen ook pas achter dat het bezoek aan dit Nationale Park helemaal gratis is. We besloten een wandeling te maken waar ongeveer 3 uur voor staat, de Alum Cave Bluff Trail en begonnen hier om 10.10 am nadat we eerst naar de Newfoundland Gap zijn gereden voor het mooie uitzicht! Tot een uur of 11 am hadden we het echt ijskoud en moesten we alle zeilen bijzetten om een beetje warm te blijven... toen we het eenmaal warm hadden gingen alle lagen kleding weer uit :P. We liepen over een stuk of 5 bruggetjes en je hebt bijna continue het snelstromende water langs je tijdens deze wandeling, heel mooi. Eenmaal boven maakten we de nodige foto’s en raakten we ruim een half uur aan de praat met een jong Amerikaans stel uit Memphis/Nashville, heel leuk want dat zijn nu net onze twee volgende bestemmingen! De weg terug was vooral naar beneden (logisch als de heenweg omhoog is) en we zijn op enkele stukken rennend naar beneden gegaan, gewoon, omdat we daar zin in hadden :P!

Aankomst bij Great Smoky Mountains National Park, ijspegels langs de weg, uitzicht bij Newfoundland Gap en enkele foto's van de wandeltocht

Tegen 1 pm waren we weer terug bij de auto en zijn toen direct doorgereden naar Cades Cove (loop road), een rondje die je met de auto (lopend of per fiets mag ook) kan rijden (stapvoets) en waar je veel wildlife tegen kan komen (o.a. zwarte beren, herten en vele vogelsoorten). De kans zou volgens de Rangers klein zijn dat we nog beren zouden zien maar ze liepen nog rond dus het kan nog :P! Het was (helaas) heel erg druk en we reden echt in een treintje achter elkaar aan… we zagen wat hertjes in de verre verte maar van beren ontbrak ieder spoor! Anderhalf uur later besloten we nog een rondje te rijden en het was toen gelukkig al een stuk minder druk. We zagen nu (ook ivm de komende zonsondergang) veel meer hertjes en Alissa was laaiend enthousiast toen ze een rode specht zag :-D! Weer geen beren dus en we hebben de hoop nu wel opgegeven dat we ze deze reis nog in het wild gaan zien… dan nog maar een keer terug naar Amerika, meer richting het Noordwesten.

Even gestopt onderweg naar Cades Cove (mooie route) en wat foto's bij Cades Cove Loop Road

We begonnen weer aan de 1 uur durende terugweg naar het motel en deden voordat we bij het motel aankwamen nog wat inkopen bij de Walgreens. Om 7 pm kwamen we weer op de kamer en hebben hier een kant en klaar maaltijd gegeten en wat ontspannen. We hebben ook meteen gereserveerd om op 19 december a.s. in Titusville (vlakbij Orland, Florida) te gaan Skydiven vanaf 18.000 ft (+/- 5,5 km) hoogte!